I et intervju før han fikk prisen, forteller den nigerianske fagforeningslederen om arrestasjoner, overvåking, vold og et liv der han daglig må regne med å bli fulgt av myndighetene.

– Hvis noe skjer med meg, vil nigerianerne vite hvem de vil holde ansvarlig, sier Ajaero.

Arrestert på flyplassen

Et av de mest dramatiske øyeblikkene kom så sent som i 2024.

Ajaero var på vei til Storbritannia for å delta på en fagforeningskonferanse da han ble stanset på flyplassen.

– Jeg hadde allerede fått boardingkortet mitt da de tok passet mitt og førte meg bort, forteller han.

Han rakk akkurat å sende en kort melding til noen få kontakter.

– Jeg skrev at de har arrestert meg. Deretter tok de telefonen min.

– Da jeg senere så nyheten på TV om at jeg var arrestert, ble jeg faktisk roligere. Da visste jeg at folk visste hvor jeg var.

Overrasket over Arthur Svensson-prisen

Fagforeningslederen erkjenner at han ikke kjente til Arthur Svenssons internasjonale pris før han fikk beskjed om at han var årets mottaker.

– Jeg visste ikke om prisen. Jeg jobbet ikke for å få en pris. Jeg gjorde bare jobben min, slår han fast.

Han beskriver det som en stor ære at fagbevegelsen i Norge og internasjonalt har lagt merke til kampen nigerianske arbeidere står i.

–Jeg føler meg svært beæret.

Leder millioner av arbeidere

Ajaero hadde opprinnelig planer om å bli journalist, og jobbet også som det tidlig i karrieren. Senere tok han juridisk utdanning. Erfaringene fra både journalistikken og jussen har han tatt med seg inn i fagbevegelsen.

– Jeg har alltid vært opptatt av rettferdighet og av å gi mennesker en stemme, forteller han.

Ajaero er i dag president i Nigeria Labour Congress (NLC), landets største faglige sammenslutning med millioner av medlemmer.

Gjennom flere tiår har han stått i front for kampen for høyere lønn, bedre arbeidsvilkår og faglige rettigheter i Afrikas mest folkerike land, som har nesten 250 millioner innbyggere.

Han forteller at han ble arrestert allerede under militærdiktaturet til Sani Abacha på 1990-tallet. Senere har han opplevd kidnapping, vold, overvåking og gjentatte forsøk på å presse ham til taushet.

– Det har vært ett sammenhengende oppgjør med myndighetene gjennom store deler av mitt liv, påpeker han.

Mener myndighetene i Nigeria frykter fagbevegelsen

I likhet med fjorårets prisvinner Aliaksandr Yarashuk, mener Ajaero at fagbevegelsen representerer noe mange makthavere frykter.

– Når arbeidere organiserer seg, får de en stemme. De kan stille spørsmål og kreve endringer.

– Fagbevegelsen er en demokratisk kraft.

Ajaero trekker fram internasjonal fagbevegelse som en avgjørende beskyttelse.

Da han ble bortført og alvorlig mishandlet i forbindelse med en fagforeningskonflikt, reagerte fagforeninger og organisasjoner over hele verden.

– Hvis ikke den internasjonale solidariteten hadde vært der, ville situasjonen min vært langt verre, sier han.

– Arbeidere har ikke råd til å leve

Under Ajaeros ledelse har Nigeria Labour Congress stått i spissen for kampen for en nasjonal minstelønn i Nigeria.

Likevel mener han mange arbeidere fortsatt sliter med å få endene til å møtes.

– Ingen arbeidstaker skal måtte bekymre seg for om lønna varer mer enn to eller tre uker, sier han.

Han peker på inflasjon, prisvekst og svekket valuta som noen av de største utfordringene.

– Det hjelper lite å øke lønna dersom prisene stiger enda raskere.

– En svært verdig mottaker

Forbundsleder Frode Alfheim, som leder Svensson-komiteen, beskriver Ajaero som en modig og prinsippfast fagforeningsleder.

– Joe Ajaero har gjennom mange år stått opp for arbeidstakere under svært krevende forhold. Han er en svært verdig mottaker av Arthur Svensson-prisen, konstaterer Alfheim.

Under utdelingen trakk Alfheim fram at faglige rettigheter også er menneskerettigheter.

– Når arbeidstakere får organisere seg fritt, står også demokratiet sterkere. Joe Ajaero har vist et ekstraordinært mot i arbeidet for disse verdiene.

– Faglige rettigheter er menneskerettigheter

I talen under utdelingen understreket forbundsleder Frode Alfheim også at Arthur Svensson-prisen handler om mer enn arbeidsliv.

– Faglige rettigheter er ikke bare arbeidslivsstandarder. De er menneskerettigheter, sa Alfheim.

Han gjenspeilte Ajaeros egne ord når han pekte på at fagforeninger fortsatt spiller en avgjørende rolle i demokratiske samfunn.

– Der arbeidere kan organisere seg fritt, slår demokratiet rot. Der fagbevegelsen blir undertrykt, svekkes demokratiet, sa han.

Alfheim trakk fram Joe Ajaeros innsats som et eksempel på mot og utholdenhet under krevende forhold.

– Joe Ajaero personifiserer selve kjernen i Arthur Svensson-prisen. ekstraordinært mot, urokkelig engasjement for demokratiske fagforeninger og lederskap i møte med motgang, sa han.

Ajaero mener prisen sender et viktig signal langt utover Nigeria.

– Den viser at folk følger med. Den viser at vi ikke står alene.

Til tross for trusler, overvåking og vold sier han at han aldri har vurdert å gi opp.

– Dette er jobben jeg har valgt. Og arbeiderne fortjener at noen fortsetter kampen.

Flere bilder fra utdelingen: